程昱又道：“若不发，此诏在手，如炭火一般，大将军若知，必疑主公与闻其事，亦是祸端。”

    曹操默然片刻，缓缓开口：“这诏，烫手。”

    未几，曹操召集谋士廷议，荀彧、毛玠（字孝先）、郭嘉（字奉孝）等见诏，神色各异。有言当发者，谓大义在手，天下响应；有言不可发者，谓袁绍势大，此时不宜激怒。议论纷纷，莫衷一是。

    曹操端坐上首，听完众人议论，开口定调：“此诏暂不发，秘藏之，以待其时，并暗中遣使结连诸侯，养兵蓄锐。”

    议罢，曹操于书房召见心腹密使，付以亲笔密信，咐道：“分送徐州吕奉先、荆州刘景升、凉州马寿成、韩文约，万望路途谨密。”众使领命，揣信出城，分道而去。

    程昱侍立一侧，低声问道：“明公料诸侯几人肯应？”

    曹操自嘲一笑，心如明镜，只道：“应与不应，在彼；召与不召，在我。纵无密诏之隙，袁本初亦迟早挥师南下，此番联结诸侯，实乃迫在眉睫，不可不为。”程昱颔首，不复多言。

    月光如水，照着许县，也照着邺城。一场风暴方才平息，另一场风暴已在酝酿。

    徐州距许县最近，密使不日便至。彼时吕布正与陈宫、陈登议事，接过密信，当即拍案冷笑道：“曹操还有面目来寻我？昔日他夺我兖州，如今竟还敢遣使前来！”展信略扫数行，怒声喝道：“曹操与我有兖州旧嫌，此番求援，必是设谋诓我！”说罢将信递与陈宫。

    陈宫（字公台）细读完毕，自曹操枉杀边让（字文礼），屡屠徐州之后，便心灰弃之，与张邈共迎吕布入兖，此生断无辅曹之理，然他与袁绍并无仇隙，正可静观成败，留有余地，遂将信置案，缓声道：“主公不可轻动，大将军拥四州之地，带甲数十万，势大难敌，曹兖州据兖、豫之交，力不能及。我军若贸然助曹兖州，难与大将军抗衡，不过徒损兵马；纵助曹兖州得胜，其定做大，必因兖州旧怨来图徐州，主公彼时该何去何从？不如虚与委蛇，观望时局。”

    吕布颔首道：“公台所言有理，”继而问道：“那，当如何回覆？”

    陈宫道：“但言徐州初定，兵甲未整，需时日筹备，暂且虚应故事即可。”

    陈登（字元龙）亦起身附和，心中自有盘算。他素来厌憎吕布反复无谋，又深恨曹操昔年屠戮徐州，虽暂居吕布麾下，心却早已偏向袁绍，只盼袁绍早日平定徐州，故而亦劝道：“主公，公台所言极是。曹兖州暴戾寡恩，我徐州士民皆怨，不必真心相帮，静观二虎相争便好。”吕布深以为然，当即依言修书，按兵不动。

    荆州刘表得曹操密信，正独坐府中观览郡政文书，见信眉头微蹙，即刻遣人召蒯越（字异度）入内，将信递他：“异度，且观此信。”