石子昂有些无奈：“花跟中进士没关系。”

    周婶说：“有关系。人逢喜事精神爽，花也一样的。”

    谢易觉得周婶说得有道理，虽然从植物学的角度来说可能不太对，但他没有反驳。

    四月十五，殿试。天还没亮，谢易就起来了。

    他穿上了早就准备好的干净的儒衫，把头发束得整整齐齐，把该带的东西都检查了一遍。

    石子昂站在门口，穿着一件竹青色的直裰，头发用一根玉簪束着，整个人看起来比他平时穿的半旧衣裳精神了许多。

    “石兄，你今天看起来不一样。”谢易说。

    石子昂低头看了看自己：“衣裳是新的。年前做的，一直没穿。”

    今天是殿试，穿新衣裳，也算图个好兆头。

    两个人出了门，马车已经在巷子口等着了。

    穿过几条街，到了宫门外。外头已经有几十个人在排队，都是会试中，有的在整理衣冠。谢易和石子昂下了车，在宫人的引导下走进了宫门。

    宫殿很大，比明州府衙大了不知道多少倍。

    殿试在太和殿举行，贡士们按会试名次排列，鱼贯而入。大殿内烛火通明，御座空着，但那种无形的压迫感已经铺满了整个殿宇。

    谢易的座位在第三排，石子昂的座位在大殿很靠后的位置——一百三十六名，已经快要靠近门槛了。谢易坐下来，把笔墨摆好，将那一方小巧的砚台研磨得浓淡适中，笔尖蘸饱了墨，等着发卷。

    铜漏滴答滴答地响。

    不多时，殿外传来一声悠长的鞭响，然后是靴声橐橐。太监尖细的嗓音由远及近：“圣上驾到——”

    所有贡士齐齐跪伏于地。谢易额头贴着冰凉的砖石，视线所及之处，是前面那人袍角上细密的褶皱。他听见龙袍曳过地面的窸窣声，听见御座方向衣料与木椅摩擦的轻响，然后是片刻的沉寂。

    “平身。”

    圣上的声音要比谢易想象的要年轻。幼时他在白峤县就曾听人说当今圣上正当盛年，勤政爱民，不好奢华，最看重实务之才。这些传言谢易当时听过便过了，从未想过自己有朝一日会跪在这大殿之上，亲耳听见这个声音。

    “策问题目已发。诸贡士依题作答，不必拘束。”

    卷子传下来了。谢易接过来，从头到尾看了一遍。三道策问，第一道问吏治，第二道问河工，第三道问边防。都是实打实的题目，没有空泛的经义阐发，每一道都需要切实的见地和具体的方略。

    谢易的目光在第三道题上停得最久——“北疆边防策”。他想起在白峤县时读过的那些边防奏议，想起柳道全借给他的那本《九边图志》里密密麻麻的批注，想起墨临有一次漫不经心地说过：“守边不在墙高壕深，在民心。民不为敌，边自固。”